Une introduction rapide à l’univers du banjo clawhammer…
Il n’y a pas un seul type de banjo, ni une seule et unique façon d’en jouer. En deux mots…
Banjo 4, 5, 6 cordes ?
Un banjo à 6 cordes ? C’est une guitare déguisée en banjo : on en joue comme d’une guitare, circulez, y’a rien à voir. Ecoutez le banjo dans les chansons de Neil Young (Old Man par exemple), c’est du 6 cordes.
Pour ce qui est du banjo à 4 cordes, distinguons le banjo ténor, habituellement joué en rythmique dans les fanfares et les formations jazz type New-Orleans, du banjo dit plectrum, qui se joue au médiator (c’est une mandoline déguisée !) et qui est notamment utilisé dans la musique irlandaise. On pourrait y rajouter le banjoline, petit banjo à quatre cordes doublées (une mandoline, donc) qui était commun dans nos orchestres de musette.
Voilà, c’est dit, pour le reste, on s’occupe du banjo à 5 cordes (le vrai, le seul, l’unique…)
Ce qui fait l’originalité du banjo 5 cordes c’est… justement cette cinquième corde qui s’arrête (ou débute, selon le point de vue) au milieu du manche. Elle servira de « drone », c’est-à-dire qu’elle sera (presque) toujours jouée à vide, plus ou moins régulièrement. Don’t you hear my banjo ringing chantait la Carter Family, c’est exactement ça, c’est ce qui fait sonner le banjo !
Le jeu en picking
C’est le plus intuitif, puisqu’on va attaquer les cordes en picking, un peu à la façon des guitaristes. Plusieurs techniques (avec leurs variations) existent : le jeu à deux doigts (2-finger style) dans lequel soit le pouce soit l’index se charge de la mélodie, et le jeu à trois doigts (3-finger style, mais oui !) dont la variante la plus connue est sans doute celle développée par Earl Scruggs à la fin des années 1940, tout d’abord avec Bill Monroe puis avec Lester Flatt : c’est l’âge d’or du bluegrass : un style rapide, qui en met plein la vue. Ecoutez ou re-écoutez Foggy Mountain Breakdown des dénommés Flatt & Scruggs, par exemple, ou, bien sûr, la BO du film Deliverance…
Pour ce qui est du 2-finger style, si vous deviez ne retenir qu’un nom, Dock Boggs !
Le clawhammer
…Egalement appelé frailing, down-picking, overhand et j’en passe, il s’agit d’une technique particulière où la main droite vient frapper la corde avec l’ongle de l’index ou du majeur (chacun sa préférence). Contrairement au picking, ou la pulpe des doigts vient attaquer la corde, c’est ici le dos du doigt qui vient frapper celle-ci (à l’image d’un… marteau). Cette technique est des plus particulières, voire unique pour un instrument à cordes « occidental » : en réalité elle est originaire d’Afrique, le banjo tel qu’on le connait aujourd’hui étant probablement né aux Caraïbes du fait des esclaves africains déplacés vers les Antilles et les Amériques.
Je ne saurais trop vous conseiller d’écouter Wade Ward ou Tommy Jarrell, parmi les « maîtres » du style. Et non, ce n’est pas un instrument récupéré par les blancs : écoutez donc Taj Mahal dans Colored Aristocracy ou Rhiannon Giddens…